Rasmus Kuparista tuli lauantaina aamulla Suomen aikaa ensimmäinen Kotkan Titaanien kasvatti, joka on pelannut jääkiekkoa tarunhohtoisessa Pohjois-Amerikan ammattilaisliigassa NHL:ssa.
– Onhan tämä tosi iso juttu, josta olen unelmoinut pikkupojasta asti, Kupari kertoi tuoreeltaan ottelun jälkeen.
Vaikean polvivamman vuoksi yli vuoden sivussa ollut Kupari aloitti kautensa vahvasti farmiliiga AHL:ssa, ja sai ensimmäisen näytönpaikkansa Los Angelesin Kingsin riveissä Saint Louis Bluesia vastaan ja pelasi runsaat 10 minuuttia.
Huolimaton Kings hävisi ottelun 2-3 jatkoajalla, mutta Kupari voi olla tyytyväinen omaan suoritukseensa. Asiantuntijoiden mielestä debyytti oli erittäin onnistunut, ja Kupari keräsi kehuja varsinkin voimakkaasta luistelustaan.
– Hyvin meni. Yritin pelata simppelisti omilla vahvuuksillani, Kupari totesi.
Avausmaalikaan ei ollut kaukana kolmannessa erässä, mutta laukaus meni ohi suomalaisen Ville Husson vartioiman Bluesin maalin.
– Yritin ylähyllylle, mutta en saanut kunnon laukausta maalinedushässäkässä aikaan, Kupari sanoi.
Kupari sai paljon huomiota julkisuudessa ottelun alla ja sen aikana. NHL-käytännön mukaisesti Kupari muuan muassa saapui verryttelyyn ensimmäisenä ja kiersi kaukalon pari kertaa yksin.
– Ennen peliä oli kyllä vähän jännitystä ja tärinää, Kupari kertoi.
Runsaan viikon kuluttua 21 vuotta täyttävä Kupari siirtyi 15-vuotiaana Kouvolaan (KooKoo) ja sieltä Oulun Kärppiin kehittymään.
Kings varasi Kuparin kesällä 2018 ensimmäisellä kierroksella 20. pelaajana. Kupari muutti Pohjois-Amerikkaan 2019 syksyllä. Hän oli jo tuolloin lähellä paikkaa NHL:ssa, mutta joutui aloittamaan kauden AHL-liigassa. Kausi päättyi tapaninpäivänä nuorten MM-kisojen avausottelussa Ruotsia vastaan, kun Kupari loukkasi keskialueen taklaustilanteessa polvensa nivelsiteet.
Kupari on voittanut urallaan miesten Suomen mestaruuden (Kärpät) lisäksi 18- ja 20-vuotiaiden maailmanmestaruudet. Nyt hän on 20-vuotiaana myös NHL-pelaaja.
– En tiedä vielä pelaanko seuraavassa ottelussa, mutta töitä on tehtävä jatkossa kahta kauheammin, Kupari huomautti.
