Kotkalainen jääkiekkoilija Rasmus Kupari pelasi keväällä ensimmäiset pelinsä (7) Los Angeles Kingsin paidassa. Myös avausmaali NHL-liigassa on tehty. On seuraavan askeleen aika. Paraikaa on käynnissä Kingsin harjoitusleiri, josta Kupari hakee paikkaa auringossa.
– Tavoitteeni on murtautua tulevalla kaudella vakiokokoonpanoon, Kupari kertoi viikko sitten, juuri ennen lähtöään Kaliforniaan.
Kings tunnetaan joukkueena, jolla on paljon tulevaisuuden lupauksia riveissään. Vuoden 2018 ykköskierroksen varaukselle ei ole erityisasemaa pelipaikan suhteen.
– Kilpailu on kovaa, mutta lähtökohtani ovat hyvät. Takana on ehjä kausi ja kesä, Kupari tietää.
Taistelu paikasta auringossa on kiivaimmillaan. NHL-joukkueen varsinainen harjoitusleiri alkoi torstaina 23. syyskuuta.
Käytännössä jaossa on vain muutama paikka. Kuparin mahdollisuuksiin vaikuttaa myös se, että Kings hankki kesällä yhden keskushyökkääjän lisää, kun Montreal Canadiensin 28-vuotiaan Philip Danaultin.
Laskutavasta riippuen neljää pelaavan keskushyökkääjän paikkaa kärkkyy kymmenkunta pelaajaa.
– Minulle ei ole mikään ongelma pelata myös laidassa, Kupari sanoo.
Kupari harjoitteli kesän Suomessa. Ohjelmassa oli sekä fysiikkatreenejä että lajiharjoittelua.
– Olin paljon myös Helsingissä. Siellä minua ohjasi Marko Yrjövuori, joka auttoi minua myös polven kuntouttamisessa vuosi sitten.
Kupari loukkasi polvensa vakavasti 2019 nuorten MM-kisojen avausottelussa ja joutui olemaan peleistä sivussa yli vuoden.
– Jalka on kuntoutunut erinomaisen hyvin. Voimataso on palautunut, eikä vamma juurikaan ilmoita itsestään, Kupari kertoo.
Kesällä Kupari pystyi taas keskittymään eri ominaisuuksien kehittämiseen täysipainoisesti.
– Voimaa on kasvatettu kokonaisvaltaisesti. Erityisesti on keskitytty räjähtävyyteen, jotta ensimmäiset askeleet lähtisivät kaukalossa nopeammin, Kupari kertoo.
Harjoituskertoja on ohjelmaan kuulunut yhdestä kahteen päivittäin, mutta aikaa on jäänyt kavereiden kanssa liikkumiseen. Kupari on ollut tuttu näky Mussalon golfkentällä ja padel-kentillä.
Totuuden hetki harjoittelun tulosten suhteen koittaa harjoitusleirillä.
– Kaiken järjen mukaan testitulosten pitäisi olla taas parempia kuin ennen. Kävin kesällä Los Angelesissa. Sain jo silloin hyvää palautetta, Kupari sanoo.
Kingsin tekemisiä tarkasti seuraava LA Kings Insider -sivusto teki syyskuussa laajan haastattelun Kuparista, joka viime kaudella oli seuran farmijoukkueen Ontario Reignin parhaita pelaajia.
Jutussa Reignin päävalmentaja John Wroblewski kertoi antaneensa joukkueen lupauksiille kesätehtävän.
”Edessä pitää on olla työntäyteinen kesä, ei loma. Näin voimme nähdä suuria hyppäyksiä urheilullisuudessa”, Wroblewski evästi.
Jutun mukaan Kupari oli osoittanut nuorten pelaajien leirillä elokuussa, että sanat oli otettu tosissaan. Kaksi vuotta Pohjois-Amerikan kaukaloissa on opettanut paljon.
– Peli on ollut muutamaa astetta kovempaa kuin uskoin. Se on opettanut heikkouksia ja puutteita, joita pienen kaukalon pelissä minulla oli, Kupari sanoo.
Kilpailun kovuudesta kertonee se, että Suomessa jääkiekkoa pelaavien lasten ikäluokan koko on noin 3 000 poikaa. Heistä joka sadas saavuttaa kansallisen huipputason ja joka tuhannes vakiinnuttaa paikkansa lajin kovimmassa sarjassa, Pohjois-Amerikan NHL-liigassa.
Verkkosivusto jatkoaika.com selvitti viie tammikuussa ulkomailla ammattilaissarjoissa pelaavien suomalaisten määrää. Silloin listalla oli 242 nimeä, joista laskutavasta riippuen noin 50 pelasi NHL:ssä.
Kupari on 21-vuotias. On sanottu, että NHL-liigasta paikkansa vakiinnuttavien pelaajien keski-ikä on 23 vuotta.
– Pitää olla itselle myös armollinen. Itseluottamus on kova omien mahdollisuuksien osalta, mutta ei se maailmanloppu ole, vaikka se ei heti onnistuisikaan.
Fysiikkatreenin lisäksi Kupari piti lajituntumaa yllä osallistumalla pääkaupunkiseudulla olleiden NHL-pelaajien jäätreeneihin.
– Komarovin Leo ja Granlundin Mikael olivat organisoineet treenit valmentaja Harri Rindellin kanssa. Mukana oli muun muassa Teuvo Teräväinen, Miro Heiskanen ja Esa Lindell, Kupari luettelee suomalaisten NHL-tähtien nimiä.
Tulevat vuodet näyttävät, kuinka Kuparin tähti kirkastuu. Sen voi todeta, että esimerkillisen nuoren urheilijan luistimet ovat pysyneet jään pinnalla ja todennäköisesti myös pysyvät.
Oman mausteensa kotkalaisen asemaan tuo sopimustilanne. Kupari aloittaa tulokassopimuksensa viimeisen kauden, jonka jälkeen hänestä tulee NHL:ssä niin kutsuttu rajoitettu vapaa agentti. Silloin siirto muihin seuroihin tulee mahdolliseksi tietyin edellytyksin.
– Sen asian miettimisen aika ei ole vielä. Nyt keskitytään siihen, että saisin jalan tukevammin NHL:n oven väliin.
